Key protein involved in triggering inflammation identified

Onderzoekers van de University of Illinois at Chicago, onder leiding van Asrar Malik, hebben in een studie gepubliceerd in het tijdschrift Immunity een eiwit geïdentificeerd dat cruciaal is voor het activeren van ontsteking, zowel de gunstige ontsteking die bijdraagt aan wondgenezing en infectiebestrijding als overmatige ontsteking waarbij het immuunsysteem weefsels en organen kan beschadigen. Het betreft een ionkanaal genaamd TWIK2, dat het celmembraan van immuuncellen doorkruist en verantwoordelijk is voor de instroom van kaliumionen die nodig is voor de activatie van het inflammasoom, een structuur binnen immuuncellen die al langer bekend was maar waarvan het betrokken kanaal tot deze studie niet was geïdentificeerd. De onderzoekers bestudeerden de functie van TWIK2 in macrofagen, een type immuuncel dat betrokken is bij infectiebestrijding en het opruimen van afvalstoffen tijdens ontsteking.

In een muismodel van sepsis, een ernstige en potentieel levensbedreigende complicatie van een infectie waarbij het immuunsysteem overmatig reageert op een bloedbaaninfectie, hadden muizen zonder het TWIK2-molecuul aanzienlijk minder ontsteking en verminderde activatie van de inflammasomen in hun macrofagen; wanneer macrofagen zonder TWIK2 werden overgebracht naar muizen met sepsis waarbij de eigen macrofagen waren uitgeput, werd ontstekingsgerelateerd longletsel voorkomen. De onderzoekers merkten daarnaast op dat kinine, een stof die al sinds de achttiende eeuw als antimalaria- en koortsmiddel wordt gebruikt, de functie van het TWIK2-kanaal in macrofagen remt en de niveaus van het ontstekingsmolecuul interleukine 1-bèta, dat koorts veroorzaakt, verlaagt. Volgens de onderzoekers biedt de identificatie van TWIK2 nieuwe mogelijkheden voor de ontwikkeling van gerichte ontstekingsremmende medicijnen die de overmatige ontstekingsreactie kunnen afremmen, hoewel middelen die specifiek op TWIK2 zijn gericht nog ontwikkeld moeten worden.